茶树的起源有它特定的演化规律和生物地理条件，在自然生长的条件下，茶树从原始野生型的形成，历经漫长的过渡演变，直至为人们驯化利用为现代栽培型茶树，都是以其自然种群中遗传和变异为基础的，变异是绝对的，而遗传是相对的。茶树变异最多的地方，堪称世界之最的就是云南，尤其是滇南。从现在已经查明的茶树品种资源看，云南茶树类群十分丰富，几乎包罗一切茶树的原始型、过渡型和栽培型的性状。近缘植物也绚丽多彩。近代以来，国内外许多科研专家学者及一些热心茶叶事业的人士曾多次深入云南各地对茶树品种资源及近缘植物作过大量的考察研究，采集过大量的标本进行过大量的生化分析，逐步揭开了茶属王国奥秘。
1、迄今为止，世界上已发现的茶树物种共有四个系37个种，3个变种，其中分布在云南就有31个种和变种2个，而且有25个种为云南所独有(其中有24个新种和2个变种是在1981~1984年间发现的)。在25个种及2个变种中，有世界最大最古老的勐海巴达野生大茶树及镇沅县千家寨野生大茶树，有800年树龄的勐海南糯栽培型大茶树。，有1991年在澜沧县新发现的千年过渡型邦崴古茶树，还有栽培面最广的云南大叶种茶，其中，尤以普洱茶(种)栽培分布最广最多，是云南当前茶树栽培上最主要的茶种。
2、云南茶树的水平(横向)分布与垂直分布特点：水平分布是：31个种和2个变种绝大多数集中分布在东经97°~106°，北纬21°~25°之间跨4个纬度，并延着北回归线自西向东延伸，横跨回归线南北方向分布的则逐渐减少，而90%的种又集中分布在滇南亚热带和热带边缘地带，只有两个种分布在云南的东北部。垂直分布：以云南主要茶种的分布比较如下
根据376个考察点的统计大多数茶种的垂直分布的高度位置是：1601-2200米处，其次是1001~1600米处，分布的最高点有2600米。从大理茶、滇缅茶、茶及普洱茶四个种的垂直分布看，其植带位置以1401~2200米是茶树的主要垂直分布区。其中野生茶树垂直分布主要在海拔1800~2400米的高山地带，普洱茶及茶两个种主要分布在海拔1200~2000米的高山地带。
3、云南茶树类群十分复杂，其遗传与变异性状几乎包罗一切茶树的原始型和进化型以及栽培型的性状，花冠大小从2~8厘米，花瓣数目由4~16片，花柱有2~7裂，粤片4~8片，苞片4~16片，既有早落，又有宿存，各器官部位上的茸毛有多有少，甚至全无；其中只有茶c.sinensis是中小叶种灌木型，其他基本上皆为大叶乔木型。“通过对十多个种鲜叶的生化分析表明，各个种都含有与茶(c.sinensis)同类的基本生化成分，唯含量不等，如咖啡碱含量为1.17%~5.16%，茶多酚含量17.77%~46.75%，氨基酸含量为1.38%~4.08%，而且五种儿茶素都齐全，既可说明各自然种群之间的生态区别，又表明其亲缘上的联系。”
从以上特点可见茶树不是像早年人们认为的那样仅仅是1个或2~4个种，而是若干植物种组成的族(或组)的总称，是一个分布广泛的繁荣的种族。迄今为止，在云南南部、西部的原始森林中，还生长着成林成片的野生型大茶树，其中1963年发现的有世界最大的勐海巴达野生大茶树：有1991年新发现的世界稀有的澜沧邦崴过渡型古茶树，还有当今世界最古老的栽培型南糯大茶树，以及广为分布，品种多样，生态各异的茶树类群。这一客观存在，构成了部活生生的茶树起源进化史，按达尔文的学说观点“某种植物变异最多的地方，就是这种植物起源的中心地带”，显然，云南南部这里就是茶树起源的中心地带，也是茶树种族繁衍，进化分布的中心。