糖类化合物由c（碳），h（氢），o（氧）三种元素组成，分子中h和o的比例通常为2：1，与水分子中的比例一样，故称为碳水化合物。可用通式cm（h2o ）n表示。因此，曾把这类化合物称为碳水化合物。但是后来发现有些化合物按其构造和性质应属于糖类化合物，可是它们的组成并不符合cm（h2o ）n 通式，如鼠李糖（c6h12o5）、脱氧核糖（c5h10o4）等；而有些化合物如乙酸（c2h4o2）、乳酸（c3h6o3）等，其组成虽符合通式cm（h2o ）n，但结构与性质却与糖类化合物*不同。所以，碳水化合物这个名称并不确切，但因使用已久，迄今仍在沿用。(另外像碳酸(h2co3)、碳酸盐(xxco3)、碳单质(c)、碳的氧化物(co2、co)、水（h2o）都不属于有机物，也就是不属于碳水化合物）
碳水化合物（carbohydrate）是由碳、氢和氧三种元素组成，由于它所含的氢氧的比例为二比一，和水一样，故称为碳水化合物。它是为人体提供热能的三种主要的营养素中廉价的营养素。食物中的碳水化合物分成两类：人可以吸收利用的有效碳水化合物如单糖、双糖、多糖和人不能消化的无效碳水化合物，如纤维素，是人体必须的物质。碳水化合物亦称糖类化合物，是自然界存在多、分布的一类重要的有机化合物。主要由碳、氢、氧所组成。葡萄糖、蔗糖、淀粉和纤维素等都属于糖类化合物。
碳水化合物有三种类型:糖类,淀粉和纤维. 糖类和淀粉中的碳水化合物每克产生4卡路里的热量. 纤维并不产生热量.它不能被吸收. 然而它却可以帮助处于消化系统中的食物顺畅地移动及减慢其对热量的吸收.
所有的碳水化合物都是以糖为单位的.根据其的含量和它们之间复杂联接程度来决定碳水化合物是:简单的(如糖类): 它们是由单或双糖单元组成的. 牛奶，水果，和一些蔬菜中都含有简单碳水化合物，然而人们摄取简单碳水化合物的主要来源是添加糖和加工食品。复杂的（如淀粉和纤维）：它们是由糖单元链条结合构成的。与简单碳水化合物相比，人体要用更多步骤才能分解淀粉。而纤维则更加复杂，以致人体根本不能吸收。
谷物类或由谷物类加工而成的食品中含有复杂碳水化合物，如面包，谷物和意大利通心粉。土豆和一些蔬菜象玉米中都含有大量的淀粉。含碳水化合物少的食物：蔬菜类：马铃薯、蕃薯、豆类。水果：葡萄、桃。谷类：过量之白米。甜食类：可可、巧克力、饼干。饮料：酒、麦酒、淡茶、咖啡、不加糖者可食。碳水化合物食品：软的米饭、稀饭、面条、、面包、小麦粉、通心面等。优质蛋白质的食物，如肝、鸡蛋、牛奶、瘦肉等。
较高的碳水化合物会胖膳食中碳水化合物比例过高，势必引起蛋白质和脂肪的摄入减少，也能对机体造成不良后果。热量的过多摄入，导致体重增加，产生各种慢性疾病。